Un beau jour de mars 1760, un jeune astronome de l’Académie des sciences, avide d’étoiles et de gloire, embarque pour les Indes. Sa mission : observer le transit de Vénus devant le Soleil afin d’es- timer avec précision la distance de la Terre au Soleil. Mais rien ne se passe comme prévu. L’escapade va durer onze ans, six mois et treize jours et se transformer en un véritable roman picaresque. La très véridique et très édifiante histoire de Guillaume Joseph Hyacinthe Jean-Baptiste Le Gentil de la Galaisière nous conduit de Coutances à Paris, de l’île Bourbon aux Indes, en passant par Madagascar et les Philippines.

Malmené par les aléas de la météo et les fièvres tropicales, soupçonné d’espionnage, victime de nau- frages à répétition, tenu pour mort à son retour en France, notre héros va connaître une suite de mésaventures aussi longue que son patronyme. Dans cette biographie précise et documentée, Christophe Migeon retrace la vie d’un poissard magnifique, un aventurier qui, esquinté par le destin, sut se remettre d’aplomb. L’auteur conte par la même occasion l’histoire scientifique du Grand Siècle, une époque où la coopération des savants prévalait sur les conflits mondiaux et où l’on parlait azimut ou parallaxe dans les salons de ces dames.