Pôle Nord en solitaire, traversées du Groenland et de l’Antarctique en traîneaux à chiens.... Jean-Louis Étienne est l’homme des déserts blancs. Pourtant, ce voyageur au long cours est aussi un bricoleur dans l’âme, un bâtisseur, et surtout un amoureux de la forêt et du bois. Il a d’ailleurs installé son port d’attache dans la forêt de son Tarn natal, celle où, petit, il s’évadait ; il s’y échappe encore pour retrouver la cabane qu’il y a construite. À l’instar du philosophe américain Henry David Thoreau, l’un de ses inspirateurs, Jean-Louis Étienne tend vers une vie autonome au milieu de la nature qu’il côtoie depuis son plus jeune âge. Elle est son champ d’observations, d’émotions, de découvertes, son espace de liberté et d’intimité. C’est ce qu’il nous raconte à partir d’anecdotes et de souvenirs d’enfance, mais c’est surtout le génie de l’arbre qui intéresse l’auteur. Ce géant du règne végétal nous gratifie de ses multiples potentiels : le gîte et le couvert de la biodiversité, le château d’eau entre la terre et le ciel.

Pourvoyeur d’oxygène et régulateur du climat, il est le garant de la conservation des sols. Avec passion, et un don pour la pédagogie, l’auteur nourrit notre curiosité de questions inattendues. Pourquoi les racines plongent-elles vers le centre de la Terre ? Un arbre transpire-t-il ? Pourquoi les feuilles sont-elles vertes ? Quel est le véritable poumon de la Terre ? Il fait également état de recherches prometteuses en bio-mimétisme, comme la photosynthèse artificielle permettant de produire un « carburant solaire », et il expose des solutions pour demain, telle la construction d’immeubles en bois pour séquestrer le carbone. Homme de terrain et d’expérience, observateur attentif des équilibres minuscules et immenses qui régulent la marche du monde, Jean-Louis Étienne nous invite à comprendre l’action et la place de ces géants de la Terre dans la symphonie des espèces. Et si l’arbre était l’avenir de l’homme ?