Fernand de Magellan, grand navigateur portugais du XVIe  siècle, a une intuition géniale : on doit pouvoir contourner la barrière de l’Amérique et percer le passage du détroit antarctique pour rejoindre les très convoitées îles aux épices, les Moluques. Persuasif, il gagne la confiance du roi d’Espagne, Charles Quint, obtient cinq navires en piteux état, embarque une cohorte cosmopolite de 237 hommes et lève l’ancre le 20 septembre 1519. Tempêtes, mutineries, tensions à bord, épreuve du froid jalonneront l'épopée de ces navires.

Magellan passe dans l’étroit boyau du détroit qui porte désormais son nom, et sort enfin de l’enfer pour entrer dans cet océan inconnu qu’il baptisera Pacifique.
Il mourra victorieux 150 jours plus tard, dans l’eau tiède d’un récif des Philippines, percé de flèches, avant d’avoir rejoint le sud de l’Espagne.